De man in kwestie heet Friedhelm Hillebrand. Hij werkte in de jaren ’80 namens Deutsche Telekom bij Global System for Mobile Communications (GSM) als hoofd van het nonvoice services committee. Hij zocht naar de ideale lengte voor de tekstberichten die mobiele telefoons moesten kunnen verzenden en ontvangen en begon zijn onderzoek door een serie willekeurige zinnen en vragen te typen. Na het tellen van letters, spaties en interpunctie, bleek dat 160 karakters altijd genoeg was.

Fascinerend beeld: een man die in 1986 achter een typemachine zit in relatie tot de miljarden en miljarden sms-jes die er inmiddels verstuurd zijn. En tot twitteren, want Twitter heeft de lengte van een tweet beperkt tot 140, omdat de gebruikersnaam plus het bericht in een sms-je moeten passen.

Meestal voldoende

De uitkomsten van het mini-onderzoekje van Hillebrand op zijn typemachine werden later bevestigd door andere feiten: de tekst die mensen op ansichtkaarten schreven en de tekst in telexberichten bleken doorgaans minder dan 150 karakters te bevatten. Kortom: 160 karakters zijn meestal voldoende.

Er moest wel nog wat geregeld worden om de 160 karakters te laten passen. Vanwege technische beperkingen van het gebruikte kanaal, konden er aanvankelijk maar 128 karakters in een bericht. Door het aantal mogelijke karakters te beperken, werd Hillebrands number alsnog gehaald.

Niemand had kunnen vermoeden dat sms-en zo’n succes zou worden. Hillebrand ook niet, want hij verdient geen cent aan zijn standaardiseringswerk van ruim 20 jaar geleden. Hij schreef wel een dik boek over de totstandkoming van de GSM-standaard.

Gsm And Umts
Friedhelm Hillebrand